Elon Musk nourrit des projets extravagants pour les interfaces cerveau-ordinateur de Neuralink, allant de l’attribution de « superpouvoirs » au téléchargement de souvenirs. Son concurrent espagnol, Inbrain Neuroelectronics, a un objectif plus simple : améliorer notre santé, et rien de plus.
« Je sais qu’Elon Musk pourrait vouloir utiliser Neuralink pour conduire une Tesla ou un appareil similaire, mais nous n’irons jamais au-delà des applications thérapeutiques », a déclaré Carolina Aguilar, PDG et cofondatrice d’Inbrain.
Inbrain veut traiter des maladies neurologiques
Alors qu’Elon Musk a fait la une des journaux avec ses ambitions futuristes en matière d’amélioration humaine, Inbrain s’est concentrée sur le développement de ses interfaces neuronales pour le traitement des maladies neurologiques. La technologie de l’entreprise se distingue également par son utilisation du graphène, un matériau miracle.
Le graphène est un matériau ultra-fin, résistant et flexible qui conduit l’électricité sans se dégrader. Il a le potentiel d’être plus efficace et moins invasif que les métaux et polymères utilisés dans les interfaces cerveau-ordinateur par des entreprises comme Neuralink, Blackrock Neurotech ou Medtronic.
Le dispositif d’Inbrain est constitué de minuscules électrodes en graphène sur un film plus fin qu’un cheveu humain. L’implant lit les signaux électriques du cerveau et, si nécessaire, renvoie des impulsions électriques. Il est conçu pour traiter les troubles neurologiques en ciblant la cause profonde : les signaux cérébraux défectueux.
Inbrain se concentre en premier lieu sur la maladie de Parkinson. Son implant à base de graphène est conçu pour détecter des signaux neuronaux spécifiques liés à la fonction motrice, puis délivrer une stimulation ultra-précise uniquement lorsque cela est nécessaire.
« Cela ne guérira pas la maladie, mais cela en soulagera les symptômes », a déclaré Carolina Aguilar.
Du laboratoire au cerveau humain
L’année dernière, Inbrain a réalisé le premier essai au monde sur l’homme de son implant à base de graphène à l’Université de Manchester.
Les chirurgiens ont placé temporairement le dispositif sur le cerveau d’un patient lors d’une opération chirurgicale pour une tumeur. En seulement 79 minutes, il a identifié les tissus sains et cancéreux avec une précision micrométrique. Inbrain prévoit maintenant de tester le dispositif sur un maximum de 10 patients afin d’évaluer l’innocuité du graphène dans le cerveau, dans le cadre du projet phare Graphene de l’UE, doté d’un milliard d’euros.
Inbrain souhaite ensuite lancer les essais cliniques de son implant thérapeutique pour la maladie de Parkinson, a déclaré Carolina Aguilar.
Ce système combinera deux éléments : une fine feuille semblable à de la cellophane, posée à la surface du cerveau pour mesurer l’activité électrique, et un second implant, plus profond, qui délivre une stimulation hautement ciblée aux zones contrôlant le mouvement.
« Grâce à l’intelligence artificielle, le dispositif peut apprendre du cerveau de chaque patient pour délivrer une thérapie neurologique personnalisée », a expliqué Carolina Aguilar.
Mais ce n’est qu’un début. Inbrain espère utiliser le même système en boucle fermée pour traiter des maladies telles que l’épilepsie, la démence et la douleur chronique. À terme, il pourrait contribuer à restaurer des fonctions perdues comme la parole ou le mouvement chez les patients souffrant de lésions neurologiques.
Inbrain a levé 100 millions de dollars
Fondée en 2020, Inbrain a levé 100 millions de dollars à ce jour, selon Carolina Aguilar. Ce montant comprend un tour de table de série B de 50 millions de dollars clôturé l’année dernière et une subvention de 4,5 millions de dollars du ministère espagnol de l’Industrie et du Tourisme, annoncée la semaine dernière. Interrogée sur les perspectives de financement de l’entreprise, Carolina Aguilar a indiqué qu’une introduction en bourse était une option.
« Nous souhaitons avoir le plus grand impact possible le plus rapidement possible, et si une introduction en bourse est la meilleure solution, nous la saisirons », a-t-elle déclaré.
Carolina Aguilar a également indiqué être ouverte à une acquisition par le « bon partenaire », mais a ajouté qu’elle n’était pas sûre que Neuralink soit « un bon choix ».