C’est une anguille, c’est un serpent, c’est un robot ! La NASA est en train de développer EELS, un nouveau type de robot capable de gérer tous les types de terrains ; y compris les terrains glacés et aquatiques.
EELS est totalement autonome
La plupart des gens associent la NASA à des voyages sur la lune et à de jolis rovers martiens comme Curiosity. Avec EELS, vous pouvez maintenant ajouter une anguille à la liste des créations de la NASA à anthropomorphiser. Pesant 1 kilos et environ 5 mètres de long, l’EELS – abréviation d’Exobiology Extant Life Surveyor – ressemble en effet à un long serpent ou à une anguille
La motivation pour créer un robot long, mince et glissant, selon un communiqué de presse du Jet Propulsion Lab de la NASA, était le fait que les destinations cibles d’EELS sont très éloignées et ont des terrains très difficiles. La NASA devait trouver un moyen de produire un robot à la fois autonome et capable de manœuvrer dans un paysage inconnu et dangereux.
Le chef de l’équipe EELS, le Dr Matthew Robinson, a déclaré dans le communiqué de presse : « Il a la capacité d’aller à des endroits où les autres robots ne peuvent pas aller. [Même si] certains robots sont meilleurs sur un type de terrain particulier ou sur un autre, l’idée d’EELS est la capacité de tout faire. Lorsque vous vous rendez dans des endroits où vous ne savez pas ce que vous trouverez. Vous souhaitez envoyer un robot polyvalent, conscient des risques, préparé à l’incertitude et capable de prendre des décisions par lui-même.
Alors, comment ça marche ? EELS est capable de créer une carte 3D de l’espace qui l’entoure à l’aide de caméras et de lidar ; comme un radar, mais avec des lasers. Avec cette carte, le robot est ensuite dirigé par un algorithme de navigation pour trouver le moyen le plus sûr de manœuvrer sur un terrain donné. Son corps en forme de serpent sera éventuellement équipé de 48 petits moteurs ; appelés actionneurs. Ils aideront le robot à se tordre, tourner et grimper sur n’importe quel terrain sur lequel il se trouve.
Direction Saturne
EELS a été inspiré par le désir de rechercher la vie sur l’une des lunes de Saturne, Encelade ; car la surface de la lune n’est que de la glace. Mais sous la surface, il est recouvert d’eau selon des échantillons prélevés par la mission Cassini de la NASA. Ce sont ces types de terrains difficiles que la NASA espère éventuellement explorer.
L’EELS a été testé sur le terrain sur le glacier Athabasca dans le parc national canadien de Jasper ; il est encore en cours de développement, rapporte CBS News. L’espoir est d’atteindre un prototype fonctionnel d’ici l’automne 2024.
EELS est une merveille d’innovation, mais c’est aussi un exemple de la manière dont les innovateurs peuvent se tourner vers la nature pour trouver l’inspiration et la perspicacité.
