Comme de nombreuses industries à travers le monde, le secteur australien de la cueillette des fruits a été lourdement touché par la pandémie de COVID-19. Créant un vide massif sur le marché du travail qui serait normalement comblé par des routards cherchant à gagner de l’argent sur la route. Des chercheurs locaux ont imaginé une solution partielle créative à ce problème. Ils ont mis au point un robot de récolte de pommes capable de récolter les fruits des vergers à grande vitesse.
Ce robot de récolte de pommes surprend par sa rapidité
Ce robot de récolte de pommes sont susceptibles de profiter au monde de l’agriculture de toutes sortes de façons ; qu’il s’agisse d’inspecter les cultures, de garder les moutons, de passer les champs au peigne fin ou de détruire les mauvaises herbes au laser. Nous commençons également à voir comment ils peuvent jouer un rôle dans la production alimentaire ; avec l’apparition de robots capables de cueillir des framboises et de récolter des laitues iceberg. Ou même de tailler les arbres fruitiers pour les garder en bonne santé et exempts de maladies.
Des chercheurs du département de génie mécanique et aérospatial de l’université Monash, en Australie se sont intéressés aux pommes. Le robot utilise un mélange de caméras et d’algorithmes d’apprentissage profond. Cela lui permet de scanner les arbres d’un verger et détecter les morceaux de fruits ; ce qui l’oblige à traiter des informations sur leur forme, leur orientation et l’emplacement de l’articulation tige-branche. L’objectif étant de minimiser les dommages aux produits et au feuillage environnant.
« Le robot saisit les pommes à l’aide d’une pince souple spécialement conçue. Elle est alimentée par un système pneumatique. Elle est aussi dotée de quatre doigts actionnés indépendamment et d’un système d’aspiration. Il saisit et extrait les pommes efficacement ; tout en minimisant les dommages causés aux fruits et à l’arbre lui-même. », explique le Dr Chao Chen, qui a dirigé les recherches. « En outre, le système d’aspiration attire la pomme de la canopée vers la pince. Ce qui réduit la nécessité pour la pince d’atteindre la canopée et d’endommager potentiellement son environnement. La pince peut extraire plus de 85 % de toutes les pommes de la canopée qui étaient prévues pour la récolte. »
Une technologie d’identification très évoluée
Selon l’équipe, le robot peut identifier plus de 90 % des pommes dans le champ de vision de sa caméra et à une distance d’environ 1,2 m. Elle précise que la machine peut fonctionner dans toutes les conditions d’éclairage et de météo. Aussi, il lui faut moins de 200 millisecondes pour traiter l’image d’une pomme.
Les chercheurs ont procédé à des essais sur le terrain de leur robot de récolte de pommes cette année. Ainsi, ils indiquent qu’il a endommagé moins de 6 % de ses chargements en enlevant par inadvertance les tiges ; bien que ces pommes sans tige puissent encore être vendues par certains détaillants.
En faisant fonctionner la machine à mi-vitesse, elle a identifié, cueilli et déposé une pomme toutes les 12,6 secondes ; tandis qu’en rationalisant le processus de cueillette et de dépôt, ce temps a été réduit à environ 9 secondes. Finalement, en faisant fonctionner le robot à pleine capacité, le temps de récolte a été ramené à 7 secondes par pomme.
La vidéo ci-dessous montre le robot en action.
