Cherchant à étendre la portée de combat de ses avions et à tenir les opérateurs humains à l’écart du danger, la DARPA a lancé le développement de LongShot ; un nouveau drone équipé de missiles.
Le drone LongShot est destiné à être lancé depuis les airs à partir d’un véhicule porteur. L’agence a fait appel aux services de trois entrepreneurs de défense pour faire démarrer le programme.
Tout comme les drones Gremlin de la DARPA qui sont actuellement en cours de développement, le programme LongShot devrait aboutir à un drone sans pilote. Il pourra aider à garder les avions de valeur et leurs pilotes hors de danger.
Cela fait partie de la stratégie de l’armée américaine visant à compléter ses flottes d’avions de combat par des systèmes sans pilote. D’abord il y a eu le drone Gremlin. Il est conçu pour transporter une série de capteurs ; se rapprochant progressivement des lancements et des récupérations aériennes après plusieurs années d’essais.
L’agence indique que son objectif avec le programme LongShot est « d’étendre considérablement les portées d’engagement ; ainsi que d’augmenter l’efficacité des missions et de réduire le risque pour les avions pilotés ». Le drone sera capable d’utiliser plusieurs armes air-air, permettant aux avions pilotés de rester à plus grande distance de l’ennemi.
« Le programme LongShot change le paradigme des opérations de combat aérien en faisant la démonstration d’un véhicule sans pilote à lancement aérien capable d’utiliser les armes air-air actuelles et avancées ». C’est ce qu’a déclaré le lieutenant-colonel Paul Calhoun, responsable du programme de la DARPA. « LongShot va bouleverser les améliorations traditionnelles des armes progressives. Il va fournir un moyen alternatif de générer une capacité de combat ».
Pour lancer le programme LongShot, la DARPA a attribué des contrats à General Atomics. Ainsi qu’à Lockheed Martin et Northrup Grumman pour le travail de conception préliminaire. Au fur et à mesure de l’avancement du programme, l’objectif est de développer et de tester en vol un système en grandeur réelle.
