Plongeant dans la course aux sous-marins autonomes, la DARPA a attribué des contrats à trois entreprises dans le cadre de son programme Manta Ray.
Destiné à soutenir une nouvelle génération de véhicules sous-marins sans équipage (UUV) de longue durée et à longue portée, l’objectif final est de produire des véhicules robotisés pouvant fonctionner pendant des mois sans maintenance ni soutien logistique humain.
Les UUV ont progressé si vite et si loin au cours des 20 dernières années qu’aujourd’hui, les grandes marines comme celles des États-Unis et du Royaume-Uni développent des véhicules si grands qu’ils sont essentiellement des versions sans équipage des sous-marins conventionnels ; sans les espaces réservés à l’équipage.
La DARPA imagine comment se passer de l’équipage
Le problème est que les marins sont à bord de leurs bateaux pour une raison. Ce qui signifie que les futurs UUV doivent être capables de s’entretenir eux-mêmes. Ils doivent se passer d’humains pour fournir un soutien logistique comme le ravitaillement en carburant.
Pour y parvenir, la DARPA a attribué des contrats à Lockheed Martin Advanced Technology Laboratories. Mais aussi à Northrop Grumman Systems Corporation et Navatek LLC pour développer la technologie nécessaire aux missions UUV de longue durée avec l’aide supplémentaire de Metron, Inc, qui travaille sur la collecte d’énergie sous-marine.
Selon la DARPA, le programme Manta Ray étudie non seulement de nouveaux systèmes de gestion et de récolte de l’énergie. cela permet d’augmenter les portées opérationnelles. Mais aussi des systèmes de propulsion à faible puissance. Ainsi que de nouvelles capacités pour détecter et classer ou contrer les menaces, la possibilité d’opérer en pleine mer dans des conditions variées, des systèmes de commande et de contrôle plus avancés et de nouvelles façons de réduire l’encrassement et la corrosion.
Trois phases de développement pour le projet Manta Ray
Une fois que Manta Ray aura terminé les trois phases de développement, le produit final sera un véhicule de démonstration capable d’opérer dans les conditions difficiles de la haute mer.
« Le programme Manta Ray vise à accroître la capacité opérationnelle en mer et les moyens du commandant combattant tout en minimisant les perturbations des opérations en cours. En restant indépendant des navires avec équipage et des ports une fois déployé. », déclare le commandant Kyle Woerner, responsable du programme Manta Ray au sein du Bureau de la technologie tactique de la DARPA. « En cas de succès, cette nouvelle classe d’UUV permettrait une flexibilité opérationnelle et un allègement de la charge de travail tant pour les navires hôtes traditionnels que pour les ports de service ».
